Эта история рассказывает о жизни сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие с 1945 по 1955 год. В центре повествования – глава клана Вито Корлеоне, уважаемый дон, придерживающийся традиционных принципов.
Начинается всё с свадьбы его дочери, пышного торжества, собравшего всю семью. Именно в этот день домой с войны возвращается Майкл, младший сын дона. Прошедший фронт офицер, он встречается с родными после долгой разлуки. Хотя все гордятся его военными подвигами, сам Майкл твёрдо намерен не участвовать в криминальных делах отца.
Вито Корлеоне продолжает вести бизнес по проверенным схемам, но вокруг уже зреют перемены. Появляются новые игроки, стремящиеся перекроить существующие правила. Они считают старые подходы устаревшими и готовы на смелые шаги.
Однажды утром, когда дон покупал апельсины у уличного торговца, раздаются выстрелы. На Вито Корлеоне совершено дерзкое покушение, потрясшее весь криминальный мир. Пули не достигают смертельной цели, но раненый дон оказывается в больнице.
Это нападение становится переломным моментом для всей семьи. Майкл, ранее дистанцировавшийся от дел отца, постепенно начинает проявлять интерес к происходящему. Семейные узы оказываются сильнее, чем он предполагал.
Тем временем борьба за влияние обостряется. Старший сын Санни, импульсивный и горячий, рвётся к немедленному отмщению. Более расчётливый Майкл предлагает выждать время. В семье нарастают разногласия относительно дальнейших действий.
Постепенно Майкл начинает понимать тонкости семейного бизнеса. Его аналитический ум и военный опыт помогают оценивать ситуации под новым углом. Внешне спокойный, он начинает формировать собственный план действий.
Тем временем здоровье Вито медленно восстанавливается. Опытный дон, даже прикованный к больничной койке, продолжает давать указания через доверенных лиц. Он с тревогой наблюдает, как меняется его младший сын.
Напряжение в криминальном мире Нью-Йорка достигает пика. Старые союзы рушатся, появляются новые предательства. Семья Корлеоне оказывается в эпицентре этих событий, вынужденная одновременно защищаться и наносить ответные удары.
Майкл неожиданно для всех проявляет качества, которые впоследствии определят его судьбу. Холодная расчётливость сочетается в нём с семейной преданностью. Постепенно он начинает занимать всё более важное место в семейной иерархии.
История разворачивается на фоне меняющейся Америки послевоенных лет. Старые иммигрантские кварталы постепенно уступают место новым порядкам. Но для семьи Корлеоне традиции и верность остаются главными ценностями, даже когда вокруг всё меняется.
