В разгар Культурной революции 1967 года молодая женщина, изучавшая астрофизику, оказывается в эпицентре политических бурь. Её отец, университетский профессор, погиб от рук хунвэйбинов, что автоматически сделало дочь "классовым врагом". Несмотря на это, её направляют работать в засекреченный научный центр, расположенный в бескрайних степях Внутренней Монголии. Там группа исследователей пытается установить контакт с инопланетными цивилизациями, отправляя в космос закодированные сообщения.
Современный Лондон, 2024 год. В научном сообществе нарастает тревога - ускорители элементарных частиц по всему миру демонстрируют аномальные результаты, противоречащие фундаментальным физическим законам. Параллельно происходит череда странных смертей среди учёных, официально признанных самоубийствами. Расследованием занимается опытный детектив из Скотленд-Ярда, который сосредотачивается на студентах и коллегах оксфордского исследователя, недавно покончившей с жизнью.
Среди подозреваемых - две бывшие ученицы погибшей. Первая, специалист по нановолокнам, начинает испытывать галлюцинации - перед её глазами постоянно возникают цифры обратного отсчёта. Вторая тайно забирает у матери умершей учёной экспериментальный шлем виртуальной реальности неизвестного назначения. Надев устройство, она погружается в компьютерную игру, где от игрока требуется спасти гибнущую цивилизацию, решив знаменитую задачу трёх тел - вычислить траектории движения трёх солнц, вращающихся вокруг планеты.
